Un virus que muta con inteligencia

La palabra virus procede del latín y significa veneno. Los virus son agentes infecciosos microscópicos acelulares. Se cree que se originaron en los inicios de la vida en la Tierra, por lo que llevan toda la vida con nosotros y han coevolucionado junto con las primeras células desde los inicios de nuestro planeta. La variante Delta del nuevo coronavirus es la más contagiosa y la causa de muchas nuevas olas.

Están formados, principalmente, por su material genético, que puede ser de ADN o ARN, el cual puede estar incluido en el interior de una envoltura lipídica, que presenta también proteínas. Estas proteínas son las responsables de su unión a las células a las que infecta.

¿POR QUÉ MUTAN LOS VIRUS?

Cuando penetra en una célula, el virus se replica, es decir, se copia a sí mismo para propagarse. A cada réplica, se producen errores en la copia del genoma, que pueden tener una incidencia más o menos importante en el comportamiento del virus. La mutación puede ser “favorable” al virus y ayudarlo a sobrevivir mejor o “desfavorable” si lo debilita. Es lo que se conoce como la selección natural.

Los virus ARN (material genético similar al ADN), como el SARS-CoV-2, mutan más rápidamente que los virus ADN, puesto que sus errores son más frecuentes. Sin embargo, las mutaciones de los coronavirus son más lentas que las de otros virus ARN: hasta ahora, se sabe que el SARS-CoV-2 muta dos veces menos rápidamente que la gripe y cuatro veces menos que el VIH, según Emma Hodcroft, epidemióloga molecular de la Universidad de Basilea (Suiza), citada recientemente en la revista Nature.

Los científicos consideran incluso que el nuevo coronavirus es genéticamente estable. Pero lo importante es saber si estas mutaciones tienen efectos notables y si lo vuelven más peligroso; es decir, más contagioso o más resistente a las vacunas, por ejemplo.

Los científicos consideran que estas mutaciones, “fallas en la reproducción” del virus (o de su código genético), se dan por lo menos cada 15 días. Los epidemiólogos ejemplifican este proceso cotidiano como “si uno tuviera que escribir a mano el himno nacional en el teléfono celular, en alguna parte se va a cometer un error de tipografía. Entonces, una mutación es un cambio en una de esas letras”.

MUTACIONES

Según un documento interno de los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, la variante Delta del COVID-19 (una de las mutaciones más diseminadas en el mundo), es más contagiosa que las otras cepas conocidas hasta ahora, puede causar una enfermedad respiratoria más grave y ser transmitida tanto por personas vacunadas como no inmunizadas.

Si bien los científicos señalan que una persona vacunada podría contagiarse, las mismas fuentes destacan que aquellos que han recibido el cuadro de inmunización están mucho más protegidos de enfermarse de forma grave y de estar en riesgo de muerte por el virus. Considera, además, que los contagios entre los inmunizados son relativamente bajos. Los CDC estiman que hay 35.000 infecciones sintomáticas por semana entre 162 millones de estadounidenses vacunados.

PROTECCIÓN SIGNIFICATIVA

Además, la investigación subraya que los no vacunados tienen tres veces más probabilidades de contraer el virus y diez veces más posibilidades de enfermarse gravemente o morir.

“Las vacunas aprobadas actualmente por la OMS brindan una protección significativa contra las enfermedades graves y la hospitalización (…) Estamos luchando contra el mismo virus, pero contra un virus que se ha vuelto más adaptable”, declaró el principal experto en emergencias de la OMS, Mike Ryan, en una rueda de prensa.

El informe incluye una nota urgente, en la que enfatiza sobre la vacunación como la mejor defensa contra una variante tan contagiosa como delta, que actúa casi como un virus diferente, pasando de un individuo a otro de manera más rápida que el ébola o un resfriado común. La variante Delta se ha detectado en 132 países, convirtiéndose en la cepa global dominante, según la OMS.

Delta puede causar síntomas diferentes

Algunos informes sugieren que la variante delta podría causar síntomas diferentes a otras cepas. Un estudio del Reino Unido que rastrea los síntomas de la COVID-19 a través de una aplicación, informó de un cambio en los síntomas más frecuentes desde que la delta comenzó a dominar.

Los síntomas similares al resfriado, que incluyen dolor de cabeza, secreción nasal y dolor de garganta, ahora encabezan la lista en el estudio en curso, mientras que los síntomas más tradicionales de la COVID-19 —pérdida del olfato, dificultad para respirar, fiebre y tos persistente— se han reducido desde entonces. Y los médicos en Estados Unidos están notando una tendencia similar, especialmente en áreas que tienen algunas de las tasas más altas de casos de la delta, según informa NBC News.